En attendant sa dénomination définitive, et toujours pour permettre son identification rapide et sûre, une étoile signalée comme variable porte en général une dénomination provisoire. Dès les débuts de 1' étude et de la recherche des variables, chaque observatoire spécialisé dans cette recherche et cette étude prit l'habitude de donner à chaque étoile découverte un numéro d'ordre chronologique précédé d'un sigle particulier. Ainsi le sigle HV, utilisé dès la fin XIXème siècle, signifie "Harvard Variables" et désigne les variables - elles sont plus de 10000 - découvertes à l'observatoire de Harvard. Le sigle " S " est attribué aux étoiles variables découvertes à l'observatoire de Sonneberg en Thuringe (Allemagne) - plus de 10.000 également, en majorité découvertes par le grand variabiliste que fut Cuno Hoffmeister, qui commença sa carrière comme amateur. HBV est le sigle utilisé par l'observatoire de Hambourg-Bergedorf, VV par celui du Vatican, TV par celui de Tokyo, BV par celui de Bamberg tandis que pour l'ensemble des variables découvertes dans les observatoires russes le sigle unique est SVS, signifiant Soviet Variable Stars, traduction anglaise de Sovietskii Peremenesti Zvezd (SPZ)
Il existe aussi des catalogues ou des listes de désignations provisoires établis par des amateurs. Ainsi le sigle Wr désigne les étoiles variables découvertes par l'amateur français Roger Weber, GR celles découvertes par l'italien G. Romano. Enfin n'oublions pas la longue liste d'étoiles du nuage d'Orion soupçonnées de variabilité, liste établie par Antoine Brun, le fondateur de l'AFOEV. Les progrès techniques, photographie d'abord, CCD actuellement ont permis à de nombreux amateurs de découvrir un nombre important de variables et d'\e'tablir de longues listes de variables possibles, dont beaucoup ont reçu des dénominations définitives : c'est le cas de l'anglais Collins, du suédois Lennart Dahlmark, de l'autrichien Klaus Bernhard, des japonais Haseda, Takamizawa ou Yoshida et son "project MISAO".
Jusqu'en 1943, pendant que fonctionnait la commission des variables de la "Astronomische Gesellchaft", les étoiles variables dont la découverte venait d'être signalée, portaient en outre une dénomination provisoire supplémentaire constituée par un numéro d'ordre chronologique de l'annonce de sa découverte dans l'année, suivi du millésime de cette année et du nom de la constellation. Ainsi l'étoile variable RY Dra, découverte en 1907 par Miss Fleming à l'observatoire de Harvard, portait à l'origine la dénomination HV1310, soit la 1310 ème étoile variable découverte à cet observatoire et l'indicatif provisoire supplémentaire 10.1907 Dra, c'est-à-dire qu'il s'agissait de la 10ème étoile variable découverte 1907 et se trouvant dans le Dragon.
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